Mucho es lo que se escucha hablar de ecología pero siempre con el énfasis en cuestiones globales: efecto invernadero, agujero de ozono, extinción de especies, etc. ¿Cuál es el alcance de la toma de conciencia? Pensemos en la radio, la televisión, los diarios, los parlamentos, los juzgados, los foros internacionales... En todos ellos se discute, se descalifica, se reclama, se critica, se censura, pero la mayoría de las veces sin la compañía de soluciones.

Si cuando se enuncia un problema como la desaparición de las selvas tropicales o el peligro de la explosión demográfica, no se sugieren soluciones viables, lo que se genera es contraproducente: angustia, incertidumbre, temor o simplemente pasividad.

Las imágenes de lugares remotos arrasados por el desdén humano no contribuyen en nada si no se proponen de inmediato los mecanismos para que eso que se ve no se repita en el futuro. Pero los problemas que se muestran son en general grandes, complejos, difíciles y apocalípticos. En síntesis imposibles para un individuo que reconoce sus limitaciones.

Saber que en nuestra propia casa podemos ser protagonistas de la lucha para la preservación del medio ambiente puede ser una salida positiva a la crisis ecológica. Preocuparnos y rectificar rumbos en medio de la sociedad de consumo es una manera concreta de insertarnos en esta epopeya del tercer milenio. El secreto de todo es pensar que como los grandes daños se producen a nuestro alrededor, con una buena estrategia y táctica se hará innecesaria nuestra intervención directa en los ambientes silvestres amenazados por el hombre.

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El problema de la basura es grave en todo el mundo. Más de la mitad de los residuos que se tiran a diario son materias orgánicas, es decir, restos rápidamente degradables por la naturaleza. Si tomáramos la decisión de transformarlos en el hogar mediante lombrices rojas californianas, podríamos sentirnos satisfechos ya que disminuiríamos la contaminación y la tarea inútil de transportar y depositar en vertederos cantidades inconmensurables de residuos orgánicos. Este despropósito malogra, por otra parte, la posibilidad de obtener toneladas de excelente abono orgánico con el que se podría revertir la degradación de los suelos de nuestra propia región.

Estamos entonces frente a una solución efectiva pero ignorada para los residuos sólidos urbanos. La transformación de la basura orgánica en compost es el primer eslabón de la reducción, reutilización y reciclado de la basura industrial. Los municipios deben encarar lucidamente estos dilemas: ¿Lumbricultura o relleno sanitario? ¿Lombrices o plantas de tratamiento?

Nuestra propuesta es la lumbricultura doméstica y comunal como el medio más rápido y eficiente para resolver el problema global de la basura y para recuperar suelos en las zonas urbanas y rurales.

El Programa de Autosuficiencia Regional ha distribuido durante los últimos años miles de núcleos de lombrices rojas en todo el país. Pero no estamos solos: en nuestra localidad, en el marco de los Talleres Barriales promovidos por Mario Scalisi, actual Subdirector de Cultura de la Municipalidad de Quilmes, y Erika Villarruel, Coordinadora General, la lumbricultura fue incluida como materia y se practica en todas las huertas integradas a esta iniciativa.

La Red Global de Trueque, que impulsamos en 1995, y que en la actualidad cuenta con más de 60.000 participantes en la Argentina, y grupos en formación en España, Chile y Brasil, reivindica el reciclado urbano como pieza central de su estrategia económica de aprovechamiento integral de los recursos ociosos. En este sentido queremos hacer un especial reconocimiento al Consejal Daniel Carranza, por su inapreciable contribución a diversos emprendimientos encarados en el Nodo Industrial que la Red instaló en Bernal (en un sector de una fábrica que en su momento fue la tercera industria textil del mundo), y en donde se realiza el reciclado de papel, cartón y aluminio. También tenemos que destacar la preocupación ambiental de la Asociación Amigos de la Avenida Rivadavia de Quilmes, que entrega a la Red el cartón que se produce en los comercios de la peatonal.

En la historia, la alimentación es el destino. Al salir de la selva para ocupar los valles y llanuras, el hombre se hizo cada vez más dependiente de los animales que cazaba. El dominio del fuego, las armas rudimentarias y el lenguaje son adquisiciones que surgieron ligadas a dicha actividad.

Este recurso funcionó bastante bien durante dos millones de años. Luego los alimentos dejaron de estar al alcance de la mano disminuidos por la sobre explotación y los cambios climáticos. La relación costo-beneficio en la búsqueda del sustento se tornó desfavorable. Los cazadores prehistóricos debían recorrer mayores distancias para obtener un magro resultado. En esta coyuntura crítica aparece el primer modelo productivo que tuvo la humanidad con la invención de la agricultura y la ganadería. En vez de emboscar a las manadas de rumiantes siguiendo sus migraciones estacionales los domesticaron. En lugar de viajar por bosques y selvas para llegar en el momento de la maduración de los frutos aprendieron a cultivarlos.

Las nuevas técnicas mantenían algunos aspectos del nomadismo anterior. Quemaban un sector del bosque o de la selva y cultivaban hasta que se agotaba la fertilidad del suelo. Luego se trasladaban a otro sitio y repetían la misma rutina. Después de algunos años retornaban al punto inicial, donde la naturaleza ya había restaurado las antiguas heridas y el ciclo volvía a repetirse.

Esta forma de vida aumentó la tasa de natalidad. Se hizo necesario emplear más mano de obra para tareas como labrar, regar, cosechar, etc. Los bosques se talaron para aumentar las tierras de cultivo y por lo tanto había que ir cada vez más lejos a buscar leña o llevar los animales a pastar.

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Cuando un pueblo que vive de la caza y la recolección comienza a practicar la agricultura y la ganadería se vuelve más conservador. Hay una razón lógica: no demanda la misma dedicación cazar un venado y compartirlo alegremente en torno a la fogata tribal, que las prolongadas labores del campo. Se hace necesario el surgimiento de una organización política, civil y militar para la administración y defensa del territorio y los graneros.

En la América precolombina los incas llegaron a sostener una población de más de 30 millones de personas con una agricultura eficazmente controlada. Tenían una fantástica administración del suelo, agua, información, y los servicios sociales, superior al de cualquier país industrializado moderno.

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El segundo modelo productivo aparece con la revolución industrial que trajo consecuencias imprevisibles sobre la cultura, el agro y el medio ambiente. Los imperativos de la mecanización y el mercado propiciaron una creciente urbanización con su saga de despoblación rural, consumismo, y concentración económica.

En cuanto a la creciente expoliación del suelo un hecho importante ocurrió en 1840, cuando el Barón Justus Von Liebig, un químico alemán, publicó el ensayo ''La química en su aplicación a la agricultura y a la fisiología ''. Von Liebig redujo la nutrición vegetal a la absorción de un mínimo de elementos imprescindibles para el desarrollo completo de una planta. Se basó en el análisis químico de los minerales presentes en las cenizas de las plantas, sin tener en cuenta la materia orgánica ni los complejos procesos microbiológicos que ocurren en la relación raíz- suelo.

No es casual que fueran químicos y alemanes - Fritz Haber y Karl Bosch -, quienes inventaran en 1914 el proceso para la fijación catalítica del nitrógeno atmosférico. Con este artificio Alemania pudo obtener simultáneamente nitratos para el agro y explosivos para la guerra.

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Lo cierto es que en la naturaleza, la fijación del nitrógeno atmosférico y su transformación en iones asimilables por las plantas se hace por intermedio de bacterias, las que obtienen su energía mediante la oxidación y reducción de compuestos orgánicos. Esto no cuesta nada y prácticamente la cantidad de nitrógeno fijada por los microorganismos nitrificantes y la vuelta a la atmósfera por los desnitrificantes se mantiene constante y equilibrada.

Con los abonos industriales se fija más nitrógeno del que se libera. El excedente es arrastrado a los cursos de agua provocando el proceso de eutrofiación. Se trata de un drama en varios actos que comienza con el exceso de nitratos aumentando la población de algas. Al morir estas, son descompuestas por microorganismos, los que a su vez agotan el oxígeno del agua durante ese proceso. En el último acto mueren los peces por asfixia.

Desde el punto de vista económico, la fijación industrial de nitrógeno resulta un negocio "a lo Pirro". En efecto, el consumo de calorías para producir un kilogramo de alimento mediante el uso de agroquímicos supera a los contenidos en el mismo. Hasta ahora este derroche energético se pudo ocultar gracias a la subvención del petróleo, un recurso no renovable.

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Pero éste no es el único problema. Los fertilizantes químicos y el monocultivo trajeron un desequilibrio ecológico que transformó en plagas a poblaciones de insectos, hierbas, hongos y microorganismos que anteriormente estaban equilibrados. Para controlarlos los científicos crearon pesticidas químicos sintéticos. Sin embargo no previeron que esta intervención favorecería el surgimiento de nuevas generaciones de insectos genéticamente resistentes. Se inicia un círculo vicioso en el que se necesitan ahora productos cada vez más potentes que contaminan la tierra, el aire y el agua. En menos de cien años el modelo languideció por la misma razón que los anteriores: sobreexplotación y cambio climático - esta vez provocado por el propio hombre - 2/3 de la tierra cultivada está dedicada a 7 u 8 tipos de cereales. Buena parte de esta producción se destina al engorde del ganado.

La naturaleza dispone de un modelo productivo más eficientes que los ofrecidos por la ciencia y la tecnología. Está basado en la preservación de la diversidad y la integración de los sistemas. La agricultura orgánica, la Permacultura y las tecnologías sustentables serán los logros de la nueva cultura.

El rol de las lombrices en el mejoramiento de las tierras de cultivo era bien conocido en el Antiguo Egipto. Una gran parte de la fertilidad del valle del Nilo dependía de estos animales. Por eso los faraones tenían previstos castigos muy severos a quienes los dañaran o contrabandearan. El gran filósofo griego Aristóteles las definió certeramente como "los intestinos de la tierra". Los romanos también supieron apreciar a las lombrices, aunque recién en el siglo XIX se explicó científicamente cual era su verdadera función en el ecosistema. En su último libro , Charles Darwin demostró que en el transcurso de 4 o 5 años las lombrices hacían pasar por su intestino la mayor parte de la capa arable del suelo. Para hacerse una idea de la magnitud de ésta tarea vale el siguiente dato: una hectárea de campo puede contener una tonelada de lombrices que procesan 250 toneladas de tierra por año.

Darwin inventó un aparato que fijó al suelo para medir como de año en año se elevaba el nivel del terreno por la oscura labor de éstos gusanos. Incluso según su opinión, ellos eran los responsables de que las piedras de Stonehenge estuviesen parcialmente enterradas.

Guillermo H. Hudson - el naturalista y escritor argentino contaba que los jardineros ingleses de la época victoriana culpaban a las lombrices por sus plantas atacadas. Incluso habían diseñado una palita especial para extraerlas. Probablemente la causa de este error de apreciación se debiera a que las lombrices suelen ser abundantes alrededor de las raíces de algunas plantas. Están allí para ingerir sustancias tales como azúcares, vitaminas, enzimas y minerales, segregados por las raíces y las bacterias que viven próximas a ellas. Algo similar a lo que ocurre en el Mar de los Sargazos, donde en torno a éstas plantas acuáticas hay una rica ecología de peces y crustáceos que no se encuentran en mar abierto.

En verdad, las lombrices sólo comen materia orgánica muerta y nunca plantas vivas. Necesitan que estén descompuestas para poder ingerirlas, Hudson les dijo a los ingleses que estaban matando a la gallina de los huevos de oro, porque en los lugares donde la tierra había sido "desparasitada" el césped era pobre y la tierra compactada.

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DARWIN

Charles Darwin comenzó a interesarse por las lombrices alrededor de 1837, estimulado por un comentario de su tío Josiah Wedwood acerca de la cantidad de tierra que acumulaban las lombrices en el césped de Maer. Al año siguiente, Darwin leyó un informe en la Geológical Society, destacando entre otros tópicos, la capacidad de las lombrices para cubrir en poco tiempo objetos dejados sobre un terreno.

Veintidós años más tarde, un colaborador del Gardeners' Chronicle, se mofó de las especulaciones de Darwin asegurando que las lombrices no tenían ni la fuerza ni el tamaño para realizar "semejante proeza". Este comentario acicateó a Darwin quien se lanzó a buscar más pruebas que confirmaran su teoría. Relatan sus biógrafos, H.D.B. Kettlewell y Sir Julian Huxley:

"Darwin contó el número de huellas de lombrices que había encontrado al pasear, puso una «piedra de lombrices» en el césped de Down para medir la velocidad con que iba quedando enterrada, estudió detenidamente la anatomía, fisiología y costumbres de las lombrices, las examinó e hizo experimentos colocándolas en recipientes que llevó a su propio estudio y realizó paseos nocturnos para observar los efectos de la vibración y de la luz sobre aquellos animales; Si hacía sonar el silbato o tocaba el fagot, no se producía ninguna respuesta, pero si tocaba una de las notas graves del piano sobre el que estaba colocado el recipiente de lombrices, estas entraban en sus escondrijos, quizá por las vibraciones mecánicas producidas."

Durante sus excursiones, Darwin comprobó que en tres décadas, las lombrices habían convertido un árido pedregal en una rica pradera. El mismo tratamiento transformó las baldosas de antiguas villas romanas en tierras de laboreo.

Finalmente, - el 1º de Mayo de 1881- Charles Darwin decidió enviar a la imprenta los manuscritos, sin mucho convencimiento acerca del interés que podría despertar en los lectores. No ocurrió así, en poco más de tres años se vendieron ocho mil ejemplares, siendo el primer trabajo científico en el que se investiga el rol ecológico de un animal en la naturaleza.

Otro hito de la lumbricultura se ubica en la Argentina en 1925, fecha en que Alberto Roth instala un establecimiento yerbatero en Santo Pipa, Misiones. Este suizo autodidacta dedicó toda su vida a criar con esmero gusanos de tierra para enriquecer, mejorar y conservar la fertilidad de sus tierras de cultivo desarrollando técnicas muy eficaces para la crianza y reproducción de lombrices en simples cajones de frutas. Cuenta la leyenda que unos estudiantes norteamericanos, de paso por Misiones, se enamoraron de la idea y la llevaron a los Estados Unidos.

Después es historia conocida: Hug Carter, familiar del ex presidente de los Estados Unidos inicia en 1947 su propio criadero. Pero la diferencia sustancial con Roth es que empleó una especie diferente de lombriz, la Eisenia foetida, también conocida como Lombriz Roja Californiana. Por razones de crianza, reproducción y por la variedad de desechos orgánicos que ingieren, éstas lombrices y sus variedades son las más adecuadas para una producción intensiva de vermicompost.

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Kim Gagliardi y las lombrices rojas

La lumbricultura comercial, pero ésta vez con lombrices californianas, se inicia en la Argentina en 1984 con el milanés Kim Gagliardi. La primera importación fue un fracaso - las lombrices se congelaron en la bodega del avión - la segunda partida, de un millón de ejemplares, llegó en abrigadas cajas de telgopor. Unos años después ya existían varios criaderos dedicados a la producción de lumbricompost y a la comercialización del excedente de lombrices.

Sin embargo, pese a la intensa labor de promoción, al cabo de una década la actividad se había estancado y en algunos casos se encontraba en franco retroceso. Algunos criaderos que en su época de auge habían llegado a tener 25 o 30 cunas, se encontraban reducidos al 10%. Muchos lumbricultores se retiraron de la actividad o comenzaron a destinar el compost para cultivar árboles y plantas ornamentales para abastecer a los viveros locales.

Razones de mercado determinaron tal decadencia, no sólo por la escasa demanda, sino principalmente por la limitación de la oferta. El futuro de la lumbricultura descansaba peligrosamente sobre otras formas de producción incipientes como la agricultura orgánica, la cría de ranas toro, piscicultura, o como una actividad marginal para deshacerse de los residuos (estiércol, aserrín) en tambos, criaderos de cerdos, aserraderos, etc.

Esta situación cambió cualitativamente cuando el 23 de Abril de 1993 se publicó en Clarín Revista una nota sobre la poda donde comentamos (en un simple recuadro) algunas de las propiedades del compost de lombriz para proteger la salud de las hortalizas, árboles y plantas de jardín. También proponíamos criar lombrices californianas en la propia casa o departamento,. Miles de llamadas telefónicas bloquearon durante un año el teléfono del Programa de Autosuficiencia Regional. En un solo día llegaron mil cartas. Jorge, un cartero experimentado confesó: "nunca en la historia de Bernal el correo entregó tantas cartas a un solo destino "

La clave de este éxito se basó en que se propuso la lumbricultura como una actividad ecológica cotidiana, antes que un emprendimiento comercial en un mercado no identificado con el producto. Se relacionó el lumbricompost con plantas queridas por la gente. Fue una revelación para nosotros descubrir cuantas personas estaban sensiblemente preocupadas por la palidez de su jazmín o los pulgones del limonero.

También hemos entregado miles de lombrices a establecimientos rurales, escuelas, cárceles y municipios deseosos de participar como institución al mejoramiento de su entorno.

El suelo, como nuestro cuerpo, es un organismo vivo, con la diferencia de que sus "órganos" no están alineados a lo largo de una columna vertebral. En él se desarrollan fenómenos físicos, químicos y microbiológicos esenciales no sólo para el éxito de los vegetales sino de la propia vida en el planeta. En biología, se considera ser vivo al que posee metabolismo propio; este es el caso del suelo. Podemos considerado como un ser terrestre ya que aspira oxígeno y libera gas carbónico (CO2).

Pero la vida del suelo no es fácil de entender. Los organismos que lo habitan y forman parte de él se influyen mutuamente:

"El suelo se forma a través de su vida y la vida es típica a las características específicas del suelo. Quiere decir que el suelo determina su vida y la vida determina el suelo " .

Este concepto ancestral del suelo como un ente vivo se desvirtuó con el uso de fertilizantes y maquinaria pesada, pasando a ser considerado como un mero soporte.

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Una extensión de éste concepto erróneo es la hidroponia o cultivo sin suelo. Después de la Segunda Guerra Mundial, se creyó que la hidroponia podía ser la panacea para el hambre del mundo. No se tuvo en cuenta que ésta forma de cultivo depende de algunos minerales cuyas reservas mundiales podrían agotarse en unas pocas décadas.

Una de las principales preocupaciones de los agricultores - en especial los descendientes de europeos- es que el suelo esté suelto. Tienen el síndrome de "la pala y el arado". Sin embargo éstos instrumentos remueven los suelos por unos días y después vuelven a estar compactados.

La estructura grumosa del suelo no depende de la labranza sino de la silenciosa acción de organismos microscópicos como bacterias y hongos.

Las bacterias no tienen boca para alimentarse, en cambio producen enzimas que disuelven las sustancias nutritivas para luego absorberlas. Hay bacterias que trabajan sobre la celulosa formando la llamada "jalea bacteriana", alimento de hongos diminutos.

La figura de los hongos en la agricultura aparece bastante desfigurado, solo se los nombra cuando son parásitos, pero raramente se considera su acción benéfica transformadora de materia orgánica.

Los microorganismos existen en cantidades increíblemente grandes. En una cucharada de té, de tierra, encontramos 100 a 200 millones de microbios. Estos ocupan el 0,05 % del suelo y pesan aproximadamente entre 1,6 a 5,7 t/ha, considerándose un total de 3000 toneladas de tierra agrícola por hectárea. Compensan su tamaño con su número y también con la rapidez de su reproducción. En un periodo de 30 minutos a 2 horas se forma una nueva generación, de manera que un día pueden nacer de 12 a 48 generaciones, lo que en términos humanos llevaría de 3 a 12 siglos. La velocidad de multiplicación depende, en parte de la especie, pero principalmente de las condiciones del medio en que viven.

En los últimos 20 o 30 años las técnicas inadecuadas de laboreo y la aplicación de fertilizantes químicos que afectan la flora microbiana del suelo están disminuyendo el humus en las tierras cultivables. Hace una pocas décadas, terrenos con el 3-4 % de sustancia orgánica se araban con tractores de 50- 60 HP. Ahora, por haber disminuido su proporción, debe usarse tractores de 120 a 150 HP.

El concepto biológico de fertilización es bastante distinto al que manejan los agricultores. La verdadera fertilización requiere utilización de abono orgánico, rotación de cultivos, mínima labranza, y aplicación de enmiendas minerales.

Hemos visto que los primitivos agricultores acostumbraban quemar una limitada extensión de la selva abriendo un claro en la espesura vegetal y aumentando el rendimiento de sus cultivos al incorporar al suelo las cenizas remananentes que tienen un alto grado de potasio.

También sabemos que debido al crecimiento demográfico, la humanidad tuvo que ir ocupando zonas más áridas donde ya no fue posible usar las cenizas de leña como abono. No quedó otro recurso que reemplazarlo por el estiércol de animales. Sin embargo esta práctica es deficiente, ya que una buena parte del contenido de nitrógeno se evapora en forma de amoníaco. El estiércol directo también acidifica el suelo y afecta la vida microbiana favoreciendo la aparición de hongos oportunistas.

En cambio, compostar (ya sea con lombrices rojas o mediante una pila de residuos) es una forma muy interesante de capturar la mayor parte de esos nutrientes y haciéndolos estables al agua.

La transformación de estiércol en compost es muy importante en zonas de mataderos y donde se cría ganado evitándose la contaminación de ríos cercanos. Por ejemplo un tambo de 100 vacas produce diariamente cerca de 1500 Kg de estiércol, obteniéndose unas 30 toneladas de compost mensuales.

Podríamos definir el compost como el corazón del huerto ecológico. una vez que se agrega superficialmente compost sobre el terreno, contribuye, al igual que el humus, a conservar la estructura del suelo y a reconstituir su flora microbiana.

Los materiales para transformar en compost pueden ser variados: césped cortado, cenizas de leña, estiércoles, plumas, hojas de árboles, periódicos no coloreados y los desperdicios de cocina y del huerto.

El Vermicompost o lumbricompuesto, el fertilizante orgánico por excelencia, es el producto que sale del tubo digestor de la lombriz. Es un material de color oscuro, con un agradable olor a mantillo del bosque. Es limpio, suave al tacto y su gran bioestabilidad evita su fermentación o putrefacción.

Contiene una elevada carga enzimática y bacteriana que aumenta la solubilización de los nutrientes haciendo que puedan ser inmediatamente asimilables por las raíces. Por otra parte, impide que estos sean lavados por el agua de riego manteniéndolos por más tiempo en el suelo.

Influye en forma efectiva en la germinación de las semillas y en el desarrollo de los plantines. El lumbricompost aumenta notablemente el porte de plantas, árboles y arbustos en comparación con otros ejemplares de la misma edad. Durante el trasplante previene enfermedades y evita el shock por heridas o cambios bruscos de temperatura y humedad. Se puede usar sin inconvenientes en estado puro y se encuentra libre de nematodos.

- Su pH neutro lo hace sumamente confiable para ser usado con plantas delicadas.

- Aporta y contribuye al mantenimiento y al desarrollo de la microflora y microfauna del suelo.

- Favorece la absorción radicular.

- Regula el incremento y la actividad de los nitritos del suelo.

- Facilita la absorción de los elementos nutritivos por parte de la planta.

- Transmite directamente del terreno a la planta hormonas, vitaminas, proteínas y otras fracciones humificadoras.

- Aporta nitrógeno, fósforo, potasio, azufre, boro, y los libera gradualmente, e interviene en la fertilidad física del suelo porque aumenta la superficie activa.

- Absorbe los compuestos de reducción que se han formado en el terreno por compresión natural o artificial.

- Mejora las características estructurales del terreno, desligando los arcillosos y agregando los arenosos.

- Neutraliza eventuales presencias contaminadoras, (herbicidas, ésteres fosfóricos);

- Evita y combate la clorosis férrica.

- Facilita y aumenta la eficacia del trabajo mecánico del terreno.

- Por los altos contenidos de ácidos húmicos y fúlvicos mejora las características químicas del suelo.

- Mejora la calidad y las propiedades biológicas de los productos del agro.

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Valores microorgánicos

Los gusanos de tierra consumen residuos animales y vegetales en proceso de descomposición, es decir pre- digeridos por microorganismos especializados: bacterias, hongos y otros. Estos degradan las proteínas y la celulosa transformándolas en sustancias más simples y de fácil asimilación (por ejemplo los aminoácidos, resultantes de la digestión aeróbica de las proteínas) También se nutren con diminutos hongos y por supuesto, los antibióticos que se encuentran en ellos que le sirven al animal para inmunizarse y crecer. Cuando la lombriz elimina mediante la excreción las moléculas de estos antibióticos, dejará una masa bacteriana antibiotizada, compuestos bioestimulantes que estaban contenidos en el citoplama de los hongos y microorganismos fúngicos en disminución. Se calcula la presencia de 2 billones de bacterias por gramo de vermicompost.

Valores fitohormonales

El vermicompost es un abono rico en hormonas, sustancias producidas por el metabolismo secundario de las bacterias, que estimulan los procesos biológicos de la planta. Estos "agentes reguladores del crecimiento" son:

La Auxina, que provoca el alargamiento de las células de los brotes, incrementa la floración, la cantidad y dimensión de los frutos;

La Gibberelina, favorece el desarrollo de las flores, la germinabilidad de las semillas y aumenta la dimensión de algunos frutos;

La Citoquinina, retarda el envejecimiento de los tejidos vegetales, facilita la formación de los tubérculos y la acumulación de almidones en ellos.

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Valores nutritivos

El humus de lombriz resulta rico en elementos nutritivos, rindiendo en fertilidad 5 a 6 veces más que con el estiércol común.

Se han realizado pruebas comparativas de fertilidad con terrenos tratados con abono químico y otros con lumbricompuesto. Los resultados, luego de 6 años de pruebas fueron los siguientes: el primer año el incremento logrado con lumbricompost fue de 250%, el segundo 100%, el tercer 70%. En experiencias realizadas con hortalizas se lograron berenjenas en 65 días, tomates en 55 días, y achicorias de 35-45cm.

La lumbricultura es una de los recursos más económicos para producir un alimento rico en los nueve aminoácidos esenciales. en espacios reducidos y prácticamente en cualquier lugar, incluso en balcones o debajo de la mesada de la cocina. La alimentación es un gran determinante económico, político y social de los pueblos. Si durante sus primeros años una persona no logra un suministro adecuado de proteínas, lo más probable es que luego padezca deficiencias neurológicas que lo limiten para siempre.

Durante miles de años distintos pueblos de Africa y China encontraron en la carne de lombriz un complemento nutricional que ayudó a sostener su población y cultura a pesar de las condiciones más adversas.

Una propuesta seria para la alimentación sustentable y autosuficiente en países en vías de desarrollo, debería incluir la producción de proteína de anélidos a partir de residuos orgánicos no patógenos. Es decir, hojas, pasto, cáscaras, papel, estiércoles de animales que no compartan enfermedades con el ser humano.

Cuando se hace la cosecha de lombrices, una parte puede ser destinada a la continuidad del criadero y la otra a la elaboración de harina. Para eso es necesario separar lo mejor posible a las lombrices de su medio (se puede emplear una malla de alambre tejido). Luego se somete a las lombrices a baños especiales para eliminar gérmenes y hongos indeseables. Finalmente, se secan al sol y se muelen. El resultado es un polvo de color amarillo que contiene un 60-82% de proteína animal.

Los lumbrícidos se encuentran entre los seres con mayor éxito adaptativo. Su origen se sitúa en el precámbrico, hace 700 millones de años. Existe un gran número de familias, especies y subespecies que han ido ocupando mares, lechos lodosos de lagunas y las capas superiores de casi todos los suelos del planeta. Pertenecen al phyllum de los anélidos, animales con cuerpo constituido por una serie de anillos o metámeros, en los que se repiten los mismos órganos. Los anélidos comprenden las sanguijuelas, poliquetos y oligoquetos. Esta última clase reúne más de 1800 especies de lombrices.

Desde el punto de vista ecológico, los gusanos de tierra pueden dividirse en tres grandes grupos: en el primero encontramos a aquellas lombrices que viven sobre la superficie del suelo (epigeas). Los peligros a las que están expuestas - depredación, inundaciones, frío, incendios, escasez de comida- les hizo desarrollar una serie de adaptaciones para sobrevivir: alta reproducción para compensar las pérdidas poblacionales, buen apetito para aprovechar al máximo las ocasionales fuentes de comida (hojas secas, estiércol); capullos resistentes para preservar los huevos del desecamiento; homocromía o capacidad para adoptar el color del entorno. Teniendo en cuenta estas cualidades adaptativas se comprenderá porque una destacada exponente de este grupo, la Eisenia foetida, conocida mundialmente como roja californiana, resultó tan productiva en cautiverio. Con una provisión regular de alimento y en un ambiente protegido, come diariamente un gramo de residuos orgánicos (el equivalente al peso de un individuo adulto), 60% del cual se convierte en un excelente abono biológico llamado lumbricompost. En las condiciones ideales del criadero disminuye el letargo - período de descanso para soportar las sequías y carencias alimentarias- también aumenta la longevidad (de unos pocos meses en estado silvestre a 16 años en cautiverio).

El segundo grupo lo ocupan los lumbrícidos que pasan toda su vida en el interior del suelo (endogeos). Se alimentan de productos que eliminan las raíces y materia orgánica arrastrada hacia la profundidad por las lluvias o por otros gusanos e insectos. Al evolucionar en un medio más estable su tasa de reproducción es baja y no desarrollaron pigmentos protectores. Constituyen el 20% de la biomasa

Finalmente, alternando entre la superficie y la profundidad, encontramos al grupo de los anécicos, uno de cuyos exponentes, la lombriz de tierra, es sin duda el más conocido y estudiado. Cava galerías en forma de "U" donde pasa la mayor parte del tiempo. Por las noches se asoma a mordisquear restos vegetales arrastrándolos al fondo para devorarlos junto con partículas de tierra. Por eso, si se quiere tener abundantes lombrices grises, siempre debe haber una capa de pasto seco sobre la tierra desnuda

Los anécicos cumplen un papel muy importante en la aireación y acondicionamiento del suelo (desmenuzamiento, neutralización del pH, aporte de bacterias). dejando esos típicos montículos que muchos confunden con hormigueros. suministran el 80% de la biomasa.

Estos tres grupos se reparten los recursos disponibles. La mayor parte de lo que ingieren los endogeos es mineral, con los epigeos la relación se invierte: su alimentación es casi exclusivamente orgánica. Los anécicos tienen una dieta combinada.

Los gusanos de tierra pertenecen al orden de los oligoquetos, del griego oligo (escaso) y queto (pelo), por alusión a las diminutas filas de cerdas que recorren su cuerpo en la parte ventral y lateral y que sirven como elementos de agarre durante el desplazamiento.

Para cavar, la lombriz contrae los músculos longitudinales, el cuerpo se dilata agrandando la abertura de la galería. Luego, al contraer los músculos longitudinales, se adelgaza y desliza. Se han observado lombrices remover piedras de más de cincuenta veces su peso, o penetrar sin dificultad en terrenos compactados donde difícilmente puede clavarse una laya.

Una buena parte del cuerpo de la lombriz está ocupado por el canal digestivo, tubo que la recorre de un extremo al otro. A medida que el animal cava la galería, incorpora tierra y materia orgánica, humedeciéndola previamente con enzimas para ablandar los tejidos vegetales.

La boca es sólo un orificio con una cavidad; en realidad, los alimentos son aspirados por la faringe gracias a la poderosa contracción de sus franjas musculares, haciendo el efecto de una bomba succionadora.

A continuación sigue el esófago, que posee glándulas calcíferas encargadas de neutralizar la acidez de la materia vegetal.

El papo empuja el alimento a la molleja, donde es molido con poderosas contracciones. Finalmente en el intestino, se completa el resto de la digestión y la mayor parte de la absorción.

A pesar de su sencillez, estos invertebrados tienen un buen desarrollo de su sistema nervioso, aparato circulatorio, digestivo, excretor, muscular y reproductor.

Miden desde unos pocos milímetros, hasta más de un metro, pero la mayoría oscila entre los dos y veinte centímetros.

El cuerpo de los anélidos se destaca por presentar una segmentación externa e interna. Estos segmentos o anillos, (95 la lombriz roja y entre 80 y 150 la lombriz terrestre), tienen distintas funciones según su ubicación.

La pared del cuerpo está constituida de afuera hacia dentro por: Una cutícula, (lámina muy delgada, generalmente de color marrón brillante) Una epidermis, (epitelio simple con células glandulares que producen una secreción mucosa, también hay células glandulares que producen una secreción serosa). Capas musculares, (son dos, una circular externa y una longitudinal interna). Peritoneo, (es una capa más interna y limita exteriormente con el celoma de la lombriz). El celoma es una cavidad que contiene líquido celómico, se extiende a lo largo del animal y envuelve el canal alimenticio.

El aparato circulatorio está formado por vasos sanguíneos o corazones contráctiles. Las lombrices tienen solamente dos grandes vasos sanguíneos, uno dorsal y uno ventral. Existen también, otros vasos y capilares que llevan la sangre a todo el cuerpo.

El aparato respiratorio es primitivo, el intercambio se produce a través de la pared del cuerpo.

El aparato excretor está formado por nefridios, dos para cada anillo. Las células internas son ciliadas y sus movimientos permiten retirar los desechos del celoma.

El sistema nervioso es ganglionar. Posee un par de ganglios supraesofágicos, (cerebelo), de los que parte una cadena ganglionar. Estos ganglios supraesofágicos están relacionados por comisuras de unión.

Aunque las lombrices no logren distinguir las imágenes puede percibir la luz mediante fotorreceptores ubicados en el epitelio.

Tienen gran número de receptores en la cavidad bucal, los cuales podrían ser los responsables de los sentidos del gusto y del olfato. Posiblemente tienen también sensaciones químicas y térmicas.

Las lombrices son hermafroditas: poseen tanto órganos femeninos como masculinos, sin embargo esto no implica la existencia de autofecundación, ya que los individuos deben cruzarse para intercambiar sus gametos.

Cuando alcanzan la madurez se aparean una vez a la semana, para ello se ponen en contacto los segmentos 9 a 11 opuestos al clitelo de la otra. Cada lombriz coloca los espermatozoides (que salen de sus vesículas seminales) en las espermatecas de la compañera. Una vez terminado el intercambio se separan. Los espermatozoides recibidos quedan latentes hasta el momento de la fertilización.

Sobre el clitelo de ambas se forma una especie de capullo (ooteca), formado por células mucosas. Una veintena de huevos se deslizan por un surco hacia atrás y se introducen en el capullo.

Dentro de la galería la lombriz se mueve hacia atrás haciendo que el capullo se deslice hacia adelante arrastrando en el camino los espermatozoides expulsados por los poros seminales.

Cada capullo contiene entre tres y veinte lombrices y contiene albúmina que alimenta a los huevos durante la incubación, periodo que dura de 23 a 30 días, tardando la lombriz entre 40 y 60 días en lograr su maduración y estar en condiciones de acoplarse.

La lombriz roja se despoja de la cápsula en un sitio favorable (por lo general cerca de un depósito de alimento), pero si las condiciones ambientales se tornaran inapropiadas, por ejemplo una reducción drástica de la humedad circundante, la eclosión puede demorarse varios meses sin mengua de la fertilidad.

Esta característica adaptativa fue puesta a prueba por nosotros en una serie de experimentos con cocones para comprobar bajo que condiciones era posible su envío por correo. Sometimos a diversos grupos de cocones a sacudidas que simulaban los avatares del transporte o bien fueron colocados en distintos medios (algodón, tierra, aire) lográndose la mayor viabilidad con un substrato de compost de lombriz con una humedad moderada, emergieron entre 4 y 20 lombrices por capullo.

En estado adulto su longitud media está comprendida entre 7 y 10 cm. Con un diámetro de 3 a 5 mm. El peso es de un gramo aproximadamente. Una lombriz consume diariamente una cantidad de residuos orgánicos equivalente a su peso, el 60% se convierte en abono y lo restante lo utiliza para su metabolismo y generar tejidos corporales. Por cada tonelada de estiércol fresco se produce 500 kilos de compost y 100 kilos de carne de lombriz (con un contenido proteico entre el 64- 82 %). La lombriz de tierra vive alrededor de 4 años, la roja 16. La fecundación de la terrestre es cada 45 días mientras que la roja cada 7 días. También hay más nacimientos entre las lombrices rojas, 2-20 lombrices por cocón, contra 1 a 4 entre las terrestres.

La lombriz gris o terrestre cava sus galerías entre 2- 6m de profundidad, mientras que la roja lo hace a 25-30cm. Por tener esta última el hábito de hacer sus deposiciones en la parte inferior del medio de cultivo, resulta fácil obtener el compost una vez que se ha retirado la capa superficial.

Es muy raro que ocurran enfermedades en criaderos de lombrices, en cambio es común encontrar daños ocasionados por las condiciones de la cuna.

Puede ocurrir que el hábitat sea alterado por la acción de bacterias, aire, calor o frío, así como también escasez o abundancia de agua. Otras causas pueden ser: Lesiones e infecciones producidas por acción de insectos o parásitos, la presencia de moscas y mosquitos, ciempiés, bichos bolita u hormigas. Si la lombriz es herida cerca del clitelo puede infectarse y morir. La muerte del animal provoca una pequeña fermentación que causa daño a otras lombrices. 

La presencia de sustancias nocivas en la comida puede provocar una disminución de las lombrices y una pérdida de peso. En algunos casos afectan la musculatura de lombrices impidiendo su locomoción o el apareamiento. Intoxicación proteica o "gozzo ácido". Esta patología es desencadenada por la presencia en el alimento de las lombrices de un alto contenido de sustancias proteicas, no transformadas. Le sigue un proceso de descomposición debido a la proliferación de microorganismos cuya actividad genera gases y aumento de la acidez del medio. Las lombrices se ven entonces obligadas a ingerir alimentos con una elevada acidez que no alcanza a ser neutralizada por la limitada secreción de sus glándulas calcíferas. Por consiguiente el proceso de fermentación continúa en el buche y en el ventrículo del animal provocando un grave estado inflamatorio. Los principales síntomas son: abultamiento anormal de la zona clitelar, que las lombrices se vuelvan rosadas o blancuzcas, que se queden en el fondo de la cuna y disminuyan su actividad o mueran, la aparición de ciertos ácaros acidificantes. Cuando pase esto es necesario controlar el pH de la cuna, removerla con suavidad para favorecer la oxigenación y suministrar abundante carbonato de calcio para regular las reacciones ácidas.

Para tener un buen criadero, es necesario tomar las siguientes normas de prevención: 1. Probar siempre el nuevo material, poniendo durante dos días algunas lombrices y controlando su estado de salud. 2. Controlar la temperatura y el agua. 3. Cuando se incorporen harinas comerciales o alimentos más fuertes, echarlos con precaución y en pequeñas cantidades.

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El hombre se encuentra entre los principales enemigos de la lombriz. En estado silvestre, las daña con el uso de antiparasitarios, insecticidas y abonos químicos. En el criadero también la mayor parte de los parásitos y enemigos de las lombrices proliferan por descuido del lumbricultor.

Entre los depredadores directos se encuentran las ratas, ratones, serpientes, sapos, pájaros, topos, ciempiés, milpiés, y algunos otros, que pueden causar serios daños en el criadero si no se colocan defensas apropiadas.

Los pájaros las encuentran con facilidad, excavando la tierra con sus patas y pico, por lo que el lumbricultor deberá cubrir el lecho con ramas o redes antigranizo, colocándolas directamente sobre el lecho. De este modo se obtendrán dos beneficios: se protege al plantel del ataque de los pájaros y se evita la excesiva evaporación manteniendo regulada la humedad.

Los animalitos más pequeños, escarabajos, moscas, ácaros rosa, gorgojos, hormigas, planarias, Biphalium o "lombriz blanca", compiten con las lombrices en el consumo del material alimenticio y alteran las condiciones del medio. No existen medios físicos eficaces para su control, salvo los controles periódicos y evitando que se instalen las colonias de parásitos. Para eliminar los gorgojos se recomienda espolvorear la zona invadida con azufre o utilizar a modo de lanzallamas el quemador normal de gas, tipo "camping".

Cierto tipo de hormigas ingiere los azúcares de los alimentos destinados a las lombrices. Si se las molesta un poco terminan buscándose un sitio más tranquilo. También se puede disponer sobre el lecho cáscaras de papa, naranjas o melón que los atraen para luego ser eliminados.

La lumbricultura familiar es un emprendimiento que puede realizarse tanto en el interior (bajomesadas, sótanos, galpones, invernáculos) como en balcones y al aire libre, Una de las formas más sencillas es empleando cajones de madera o de polietileno (en este caso hay que practicar varios orificios en el fondo). En primer lugar se colocan las lombrices en un extremo del cajón. La basura que se agrega diariamente no requiere acondicionamiento previo, si bien es importante cubrir siempre los residuos con una capa de tierra o del propio lumbricompuesto para evitar el ingreso de moscas y otros insectos. Una vez lleno el cajón, se comienza otro, tomando para la siembra de lombrices algunos ejemplares del primer cajón.

Es importante que los cajones no estén expuestos a pleno sol ni a la voracidad de los pájaros. La basura debe agregarse gradualmente junto al núcleo inicial de lombrices, sin cubrirlas. Esto recién se puede hacer cuando las lombrices estén aclimatadas y se puedan desplazar por una buena parte del cajón.

Durante el proceso de cría los cajones deben regarse regularmente pero no en demasía. Si el cuidador debiera ausentarse por algún tiempo prolongado, se puede asegurar el riego simplemente dejando hundida en el compost una botella llena de agua y boca abajo. Cuando la basura de los cajones se transforme en una masa oscura, es tiempo de retirar las lombrices. Para ello, primero se las deja unos días sin alimento. Luego se extiende sobre el medio de cría una capa de 5 cm. de estiércol o alimento para perros, o cualquier otro residuo orgánico que tenga a mano. Al cabo de unos días las lombrices suben a comer y pueden ser retiradas. El compost puede conservarse en cajones o bolsa u otro tipo de recipiente donde pueda mantener una humedad de 30- 40%.

Las lombrices que se extraigan sirven para iniciar nuevos cajones, o bien para pesca, alimento para animales, harina, etc.

Otra forma para criar lombrices californianas en un espacio reducido es emplear un sistema de tolvas donde la basura se echa por la parte superior del contenedor y el compost elaborado se saca por debajo. Este sistema permite una producción continua de compost en un solo contenedor.

Los cuidados son similares a los que deben prodigarse con el método de los cajones, pero además hay que tener en cuenta que, como las nuevas capas de basura se colocan directamente sobre las lombrices, estas pueden ser sofocadas por el exceso de calor producido por la fermentación. Para evitarlo, se debe alternar el depósito de la basura, colocándola una semana sobre el lado izquierdo del contenedor y la siguiente en el lado derecho.

Si la tolva es grande como la que presentamos en los gráficos, parecida a un podio de carrera fórmula uno, se puede colocar una cinta de riego por goteo o aspersión. El diseño de este modelo de compostera es creación de dos reconocidos lumbricultores del partido de Quilmes: Oscar Gómez y Juan Carlos Magnano.

La lumbricultura intensiva se realiza en una estratificación de material orgánico descompuesto llamada cuna sobre la cual se incorporan las lombrices. Las cunas pueden estar en el interior de galpones o invernáculos, método muy utilizado en Europa, o al aire libre como se estila en nuestro país. En este caso es muy importante ubicarlas en un lugar sombreado, al amparo de los vientos fuertes (se sugiere la orientación norte-sur) y en un sitio no inundable. También hay que tener en cuenta la caída del terreno, para que el agua de lluvia se escurra con facilidad.

Las cunas suelen ser simples montículos alargados o, si se desea una protección contra los roedores y una mayor conservación de la humedad, puede estar rodeada de paredes, alambre tejido o placas metálicas.

Cada cama puede tener un ancho de 1m a 1,50 m por una profundidad de 30- 40 cm y un largo que permita un fácil desplazamiento a su alrededor (5-50 m).

En los lugares de bajas temperaturas y donde la lluvia no constituye un peligro se hacen las cunas bajo tierra, cavando un pozo de más de 1m de ancho por 50 cm. de profundidad.

Existen diversos tipos de excrementos de animales que son aconsejables: Estiércol de equino: es óptimo por su alto contenido de celulosa. Estiércol de vaca: es muy bueno para utilizarlo como substrato inicial y alimento durante la producción. Estiércol de ternero: es análogo al de vaca, pero se recomienda más el anterior. Estiércol de ovino: es bastante bueno, aunque difícil de encontrar. Estiércol de porcino: no es aconsejable para el comienzo. Estiércol de conejo: constituye un alimento óptimo. Si se usa en estado original debe ser oxigenado antes de utilizarlo. El valor de PH del estiércol debe ser neutro. 

Para controlar el PH de una sustancia orgánica se puede utilizar papel de tornasol. Para la prueba se toma una muestra de estiércol húmedo y se le introduce el papel de tornasol en el centro. Se deja reposar unos 30 segundos comprobándose que la tira ha cambiado de color. Cada color responde a un grado distinto de acidez. Los valores van de 0,5 a 13, considerando el 7 como neutro y de éste al 13 una sustancia básica, por lo que los menores de 7 serán ácidos. Es importante que el contenido de celulosa no sea inferior de 20/25% (en forma de pasto, papel o cartón).

En primer lugar se coloca un colchón de paja o pasto, (1,20 m de ancho y 10 cm. de alto por 10 m de largo). Este colchón servirá de refugio a las lombrices en caso de que el medio de crianza sufriera un cambio insatisfactorio. Luego colocaremos un cúmulo de estiércol, (1m de ancho y 0,70 m de alto), esto se mojará y se lo cubrirá con un colchón de paja o pasto de más o menos 10 cm. Este último colchón evitará la evaporación.

Al poco tiempo comenzará el proceso de fermentación. La temperatura puede superar los 70ºC.

Pasados los diez días será necesario una remoción y aireación del estiércol, así como un riego del material para que tenga nuevamente una fermentación. Cuando la temperatura vuelva a bajar se deben sembrar las lombrices. La temperatura no debe ser mayor de 32ºC ni menor a 15ºC; la óptima es 20ºC.

Para la siembra de las lombrices, deberá retirar el colchón superior de pasto, mojar la superficie y colocar las lombrices. Para las medidas dadas anteriormente se pondrán aproximadamente 40.000 lombrices, que producirán 2 Kg de humus por día.

Por cada metro cuadrado de criadero se puede reciclar entre 500 y 1000 kilos de desechos orgánicos por año sin consumo energético.

Durante los tres primeros meses las lombrices no necesitarán ningún cuidado especial: solamente el riego y la comida. Transcurrido ese tiempo, las lombrices se habrán comido el 90% de los alimentos, por lo que debemos multiplicar las cunas.

Para esto se usará el estiércol ya fermentado, de éste se tomará entre 3 y 5 cm. y se los colocará sobre las cunas, se moja este material y se lo cubre con paja y pasto. Al cabo de 72 horas se llenará de lombrices. Con una horquilla se sacarán los primeros 10 cm. de superficie y se pondrán en una carretilla para después sembrarlos en las nuevas cunas. Terminada la siembra, se tapa con paja y se riega. Los huevos del cúmulo inicial se abrirán multiplicando el número de lombrices, pudiendo (pasados los 20 días) repetir la operación de extracción de lombrices. El humus que quede podrá ser utilizado siguiendo el proceso de cosecha de humus.

La cuna debe regarse con regularidad teniendo en cuenta la época del año: en primavera y otoño una vez por semana; en invierno una vez cada 15/20 días y en verano hasta dos veces al día.

La humedad debe ser de un 75% y la temperatura no debe superar los 32ºC.

Primero debe suspenderse durante unos días el suministro de alimento. Como las lombrices se acostumbran a una rutina determinada, para entonces estarán hambrientas. Se deberá colocar sobre la cuna unos 5 cm de estiércol y esperar que las lombrices suban en busca de éste Al cabo de una semana se sacarán las primeras capas del material con lombrices y se lo pondrá bajo el rayo de sol. Al material se le dará forma de cono, y las lombrices se dirigirán hacia la parte inferior de éste. La operación debe repetirse entre 2 o 3 veces más hasta conseguir separar la mayor parte de las lombrices.

El lumbricompost resultante debe dejarse reposar un tiempo más para que disminuya su humedad y pueda cribarse.

La intensidad de acoplamiento de las lombrices californianas hace aconsejable dividir a la población original por lo menos tres veces al año.

Estas divisiones se realizan durante los periodos clásicos de recogida de humus: 1º de Marzo y 1º de Septiembre. Es aconsejable realizar otra división en el mes de Diciembre, puesto que es en el período estival cuando la lombriz se reproduce con mayor frecuencia.

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Una vez retiradas las lombrices, se deja secar el cúmulo durante unos días. Luego se formará un cono lo más alto posible con el material que todavía tendrá algunas lombrices y huevos. Este cono cubierto de paja se llenará de lombrices en pocos días, - deberá cubrirse con una lona negra para mantener la humedad y para que no broten semillas -. También es aconsejable un zarandeado antes de ser utilizado.

La lombriz roja no sufre normalmente ningún letargo invernal, aunque se reproducen con menor intensidad. Por este motivo sus necesidades de comida disminuyen.

En esta época es conveniente controlar con regularidad la temperatura. Si disminuyera cerca de los 14ºC es necesario aumentar los aportes de sustancias orgánicas en la superficie y taparlos con sacos de yute. No se deben cubrir los lechos con sacos o telas de nylon porque este tipo de material no deja pasar el aire.

Otra cosa para tener en cuenta es que, durante este período hay que distribuir los alimentos procurando colocar en la superficie del lecho cada 15 días una capa de sustancias orgánicas de 10/15 cm. de espesor, ya que las lombrices no comerán los alimentos que estén fríos.

Anélidos: Los Anélidos comprenden unas 8.700 especies. Están provistos de un celoma destacado, un cuerpo blando y segmentado y unas estructuras en forma de púas (quetas) que utilizan para deslizarse. Este grupo incluye a las lombrices de tierra (clase Oligoquetos), las sanguijuelas (clase Hirudíneos), y la clase menos conocida, los gusanos con púas (clase Poliquetos).

Estiércol: Desecho animal utilizado como abono. Aporta importantes nutrientes al suelo. Sin embargo, es deficiente en tres de los más importantes: nitrógeno, fósforo y potasio.

Suelo: Agregado de minerales y de partículas orgánicas producido por la acción combinada del viento, el agua y los procesos de desintegración orgánica. En las regiones húmedas, la fracción orgánica representa entre el 2 y el 5% del suelo superficial, siendo menos del 0.5% en suelos áridos o más del 95% en suelos de turba.

Coloides: Partículas diminutas que se forman como producto de la meteorización física y química de los minerales. Las plantas obtienen nutrientes de los coloides del suelo gracias a un tipo de reacción química conocida como intercambio de bases. En esta reacción un compuesto cambia al sustituir uno de sus elementos por otro. Así, los elementos que estaban ligados a un compuesto pueden quedar libres en la solución del suelo y estar disponibles como nutrientes para las plantas.

Descomposición: Acción de bacterias y hongos microscópicos sobre la materia orgánica. Estos microorganismos atacan y digieren los compuestos orgánicos complejos reduciéndola a formas más simples que pueden ser asimiladas por las plantas. Por ejemplo hay bacterias que forman amoníaco a partir de proteínas animales y vegetales y otras que oxidan el amoníaco para formar nitritos, mientras que otro grupo de bacterias actúan sobre los nitritos para constituir nitratos, un tipo de compuesto del nitrógeno que puede ser utilizado por las plantas.

Humus: Materia orgánica del suelo. El humus es una materia homogénea, amorfa, de color oscuro e inodora. Los productos finales de la descomposición del humus son sales minerales, dióxido de carbono y amoníaco. Al descomponerse en humus, los residuos vegetales se convierten en formas estables que se almacenan en el suelo y pueden ser utilizados como alimento por las plantas. La cantidad de humus afecta también a las propiedades físicas del suelo tan importantes como su estructura, color, textura y capacidad de retención de la humedad. El desarrollo ideal de los cultivos, por ejemplo, depende en gran medida del contenido en humus del suelo.

Fijación biológica de nitrógeno: Entre los microorganismos del suelo que realizan la fijación de nitrógeno, los más utilizados y productivos son las bacterias simbióticas del género Rhizobium que colonizan y forman nódulos en las raíces de las leguminosas como el trébol, la alfalfa, o el guisante. Las bacterias obtienen alimento de la planta y ésta a cambio, recibe compuestos nitrogenados en abundancia. A veces se inoculan en el suelo determinadas especies de Rhizobium para incrementar las cosechas de leguminosas. Éstas se cultivan, en muchos casos, para que aporten a la tierra el nitrógeno que han agotado otras cosechas.

Celulosa: Del latín, cellula, 'celda pequeña', hidrato de carbono complejo; es el componente principal de la

 pared de todas las células vegetales. En las plantas, la celulosa suele aparecer combinada con sustancias leñosas, grasas o gomosas. Salvo algunos insectos, ningún animal tiene en los tejidos verdadera celulosa. Los microorganismos del aparato digestivo de los herbívoros descomponen la celulosa en compuestos absorbibles. La celulosa es insoluble en todos los disolventes comunes y se separa fácilmente de los demás componentes de las plantas.

Proteína: Nombre que recibe cualquiera de los numerosos compuestos orgánicos constituidos por aminoácidos unidos por enlaces peptídicos; forman los organismos vivientes y son esenciales para su funcionamiento. Son los ingredientes principales de las células y suponen más del 50% del peso seco de los animales. El término 'proteína' deriva del griego proteios, que significa primero.

Nemátodo: Gusano microscópico que parasita en el interior de las plantas produciendo una variedad de síntomas como enanismo y deformidades.

pH: Nombre de la escala que controla los valores de acidez o alcalinidad de sólidos o líquidos. Sus valores van de 0 a 14. Para el caso del suelo se considera como neutro un valor de 7, mientras que por debajo del valor se considera

Dedicamos este libro a la memoria de nuestro amigo Enrique Buzek.

Agradecemos la colaboración de Gabriela Blasco y Horacio Rubén Covas por sus aportes y aliento.

1- Julian Huxley, H.D.B. Kettlewel, Darwin, Salvat, Barcelona, 1884.

2- Marcel Bouché, Los gusanos de tierra, Revista Mundo Científico, volumen 4, número 40, Editorial Fontalba, Valencia 1984.

3- Carlos Ferruzzi, Manual de Lumbricultura, Ediciones Mundi-Prensa, Madrid, 1987.

4- Américo C. Meinicke, Las Lombrices, Editorial Hemisferio Sur, Montevideo.

5- José Artigas García, La Alimentación Biológica, Plaza & Janés, Barcelona, 1986.

6- Kim Gagliardi, La Cría Intensiva de Lombrices, Buenos Aires, Edición del autor.

7- Emilio Mirabelli, Apunte de la Cátedra de Zoología Aplicada, Facultad de Agronomía, Universidad de Buenos Aires.